Cristiano Ronaldo ja Kylian Mbappé tapasivat ensimmäisen kerran 12 vuotta sitten; Ronaldo oli Real Madridin galáctico ja Mbappé tuntematon poika Pariisista partioretkellä.

Tuosta päivästä on kuva joulukuulta 2012, joka on otettu Madridin Valdebebasin harjoituskeskuksessa. Ronaldo hymyilee ja näyttää peukkua ylöspäin, kun taas Mbappé näyttää täysin tähtihakuiselta teiniltä.

Perjantaina Hampurissa he kohtaavat jälleen. Nyt vastakkain ovat Halvat Mbappé jalkapallopaidat, Real Madridin uudet kasvot, ja Ronaldo, mies, joka on päättämässä suuruuden aikakauttaan, johon kuuluu menestys Bernabéulla, jonka Mbappé voi vain toivoa saavuttavansa. 39-vuotiaana Ronaldo pelaa viimeisiä päiviään eurooppalaisen jalkapallon merkittävimpänä maailmanlaajuisena supertähtenä. Mbappé on yksi niistä, jotka ovat tulossa seuraajaksi.

14-vuotiaana Mbappén makuuhuone hänen kotonaan Pariisin koillisessa esikaupungissa Bondyssa oli täynnä Ronaldon kuvia. Hän katseli videoita tämän maaleista YouTubesta. Kun hänen vapaa siirtonsa Paris Saint-Germainista Real Madridiin vahvistettiin kesäkuussa – poikavuosiensa idolin jalanjäljissä – Ronaldo kommentoi Ranskan kansainvälisen julkistusta Instagramissa sanomalla, että oli “minun vuoroni katsoa”. Kommentti sai yli viisi miljoonaa “tykkäystä” sosiaalisen median alustalla.

On ehkä kohtalon käänne, että Mbappé, joka on kertonut niin avoimesti Ronaldolta saamastaan inspiraatiosta, saattaa lopulta olla mukana päättämässä osan sankarinsa urasta. Ronaldo on sanonut, että jos Portugali häviää Ranskalle Euro 2024:n puolivälierissä, se on hänen viimeinen esiintymisensä EM-kisoissa.

“Se on epäilemättä viimeinen EM-kisani”, hän sanoi tunteikkaan illan jälkeen Sloveniaa vastaan 16:nnen kierroksen ottelussa.

Ronaldo teki ensimmäisen maajoukkuemaalinsa Euro 2004:ssa teini-ikäisenä 20 vuotta sitten ja voitti ensimmäisen ja ainoan kansainvälisen pokaalinsa Euro 2016:ssa. Hänen pitkäikäisyydestään kertoo kaiken se, että kun hän vahvisti, ettei pelaa enää missään turnauksessa, yllätys oli silti suuri, vaikka hän täyttää 43 vuotta, kun Euro 2028 alkaa. Hän on ollut mukana niin kauan, että perjantaina hän todennäköisesti jakaa kentän Ranskan hyökkääjän Marcus Thuramin kanssa, jonka isä Lilian pelasi Ronaldoa vastaan MM-puolivälierässä 18 vuotta sitten tällä viikolla.

Kahden vuosikymmenen ja yli 1 000 ammattilaisottelun jälkeen ihmiset ovat lakanneet arvailemasta, milloin hän voisi lopettaa. Hän voi vielä jatkaa kahden vuoden kuluttua Kanadassa, Meksikossa ja Yhdysvalloissa pelattaviin vuoden 2026 MM-kisoihin asti.

Ronaldon ura (895 maalia 1230 ottelussa) on ollut niin merkittävä, että 24-vuotiaan Mbappén, jota pidetään yhtenä maailman parhaista hyökkääjistä, pitäisi tehdä 40 maalia kaudessa seuraavien 14 vuoden ajan, jotta hän yltäisi hänen hämmästyttäviin lukuihinsa (tällä hetkellä hänellä on 336 maalia 455 ottelussa). Real Madrid voi vain toivoa, että hän pääsee lähelle, sillä se on vihdoin saanut miehensä vuonna 2012 alkaneen ja Valdebebasin matkan jälkeen.

Mbappé teki nimeä Monacossa ja PSG:ssä, mutta siirtyminen Madridiin nostaisi hänet eri tasolle, aivan kuten Ronaldon kohdalla tapahtui vuonna 2009. Yhden maailman parhaiden pelaajien liittyminen maailman luultavasti suurimpaan seuraan oli kuin taivaassa tehty ottelu, kun Ronaldo saapui Manchester Unitedista silloisella maailmanennätyssummalla, 94 miljoonalla eurolla, 15 vuotta sitten. Samanlainen tunne on nyt Mbappén kohdalla.

Ronaldo on ehkä ainoa pelaaja, joka tietää, mitä Mbappé kokee Espanjan pääkaupungin kovassa valokeilassa, mutta kun he valmistautuvat kohtaamaan Hampurissa, heillä on hyvin erilaiset paineet.

Mbappé on voimiensa huipulla oleva tähti, jonka odotetaan tekevän maalit, joilla Ranska voittaa. Ronaldo puolestaan taistelee osoittaakseen, että hän yhä ansaitsee paikkansa Portugalissa, kun kotimaassa käydään kiivasta keskustelua siitä, onko hänestä, joka on jo ohittanut huippuvuotensa, apua vai haittaa joukkueelle.

Molemmilla on ollut Saksassa ylä- ja alamäkiä. Mbappé teki Puolaa vastaan rangaistuspotkun lohkovaiheessa, mutta hän ei ole näyttänyt parhaimmillaan, sillä hänellä on ollut maskia nenämurtuman suojana ensimmäisessä ottelussa Itävaltaa vastaan.

Ronaldo, joka pelaa kuudetta EM-kisaansa, ei ole vielä tehnyt maalia, ja hän hukkasi Sloveniaa vastaan jatkoajan rangaistuspotkun. Hän purskahti kyyneliin nähtyään äitinsä Doloresin, joka oli silminnähden järkyttynyt katsomossa, mutta pystyi silti rauhoittamaan itsensä ja tekemään maalin rangaistuspotkukilpailussa ja auttamaan Portugalia jatkoon.

Entinen valmentaja Fernando Santos jätti Ronaldon penkille Portugali naisten jalkapallopaidat MM-kisojen puolivälierässä Qatarissa kaksi vuotta sitten, ja tuolloin näytti siltä, että tämä päätös olisi päättänyt hänen kansainvälisen uransa. Santosin edeltäjän Roberto Martínezin palauttama Ronaldo teki 10 maalia lähes virheettömän karsintakierroksen aikana. Silti kysymykset eivät katoa.

Martínezilta on kysytty lähes jokaisessa Saksan lehdistötilaisuudessa, pitäisikö Ronaldon vielä aloittaa pelejä tällä tasolla. Joka kerta hän on kuitenkin esittänyt numeroita kantansa tueksi. Ronaldo teki viime kaudella 51 ottelussa 50 maalia Al Nassrille – tosin Saudi-Arabian ammattilaisliigassa, jota ei pidetä samalla tasolla kuin eurooppalaista liigaa – kun taas potentiaaliset korvaajat Gonçalo Ramos sai 12 maalia PSG:lle ja João Félix 10 maalia Barcelonalle.

Martínezin pelityyli – jossa puolustajille annetaan lupa mennä eteenpäin ja rangaistusalueelle tehdään paljon risteyksiä – on suunniteltu Ronaldon saalistusvaistoille sopivaksi, eikä hän aio muuttaa sitä nytkään, vaikka kapteeni ei ole toistaiseksi onnistunut maalinteossa. Ajoittain Sloveniaa vastaan Ronaldossa oli epätoivon tunnetta; hän yritti asioita, joita hänen kehonsa ei enää sallinut hänen tehdä, ja vaati vapaapotkuja boksin ympärillä ennen kuin epäonnistui joka kerta.

Mbappé ei ole myöskään päässyt omille teilleen, ja Ranskassa on esitetty, että Didier Deschampsin pragmaattinen lähestymistapa ei saa parasta irti yhdestä maailman jännittävimmistä hyökkääjistä. On kiusallinen tunne, että joukkue, jolla on EM-kisojen suurin lahjakkuuden syvyys, on liian riippuvainen Mbappén maagisesta hetkestä sen sijaan, että se voittaisi pelejä ovelan hyökkäysjärjestelmän ansiosta.

Ranska oli yksi turnauksen ennakkosuosikeista, mutta on onnistunut pääsemään kahdeksan parhaan joukkoon tekemättä maalia avoimesta pelistä. Heillä oli 20 yritystä Belgiaa vastaan 16:nnen kierroksen ottelussa, mutta voitto tuli Jan Vertonghenin myöhäisen oman maalin ansiosta. Se on edelleen suosikki voittamaan Portugalin ja pääsemään välieriin, vaikka ottelu voi vielä ratketa siihen, onko Ronaldolla vai Mbappélla parempi päivä.

Yhdeksän vuotta sen jälkeen, kun Ronaldo ja Mbappé otettiin ensimmäisen kerran yhdessä Madridissa Suomi Jalkapallopaidat, heidät kuvattiin jälleen yhdessä viime EM-kisoissa. Tällä kertaa Budapestin Puskás-areenan tunnelissa Portugalin ja Ranskan 2-2-tasapelin jälkeen lohkovaiheessa. He kävelivät kentältä yhdessä, vaihtoivat pelipaitoja ja vitsailivat yhdessä tietäen, että heidän kampanjansa jatkuisivat pudotuspelivaiheessa eri poluilla. Tällä kertaa on kyse ratkaisusta, ja vain toinen jää hymyilemään.